드론 생산과 드론쇼 공연 기업인 일비지능제어(천진)이 펼친 드론쇼. (자료사진/신화통신)

장운의 휴대전화에는 1월부터 중국 30개 도시에서 진행된 드론쇼(无人机编队表演) 일정이 빨간색, 록색, 파란색 등 다양한 색갈의 글씨로 빼곡히 적혀있다.

장운이 부사장으로 있는 일비지능제어(一飞智控) (천진) 과학기술유한회사는 드론 생산과 드론쇼를 전문으로 하는 기업이다. 이 기업은 1월부터 천진, 항주, 태원, 서안, 광주 등 30개 도시에서 드론쇼를 56차례 진행했다.

섣달 그믐날인 1월 21일, 중경의 지역 표지(地标)라 불리는 조천문(朝天门)에서는 3,000대 드론이 15분간 공연으로 밤하늘을 아름답게 수놓으며 많은 관람객의 눈길을 사로잡았다.

중국 드론은 이미 세계적으로 이름을 떨치고 있다. 대강(大疆)드론 같은 선두기업외에도 최근 수년간 드론쇼·순찰·측량 등 시장이 세분화되면서 우수한 드론 기업들이 등장했다. 광주극비과학기술주식유한회사는 농업용 드론 연구개발에 중점을 두고 있으며 천진운성스마트과학기술유한책임회사는 석유화학 등 분야의 전자동 순찰용 드론 개발에 주력하고 있다.

최근 수년간 드론쇼라는 이 새로운 공중표현 형식은 중요한 날 많은 도시와 관광지, 호텔에서 진행되는 행사의 백미(压轴节目)로 떠올랐다. 일비지능제어 마케팅 책임자 곽정은 올 신약력설과 음력설, 정월 대보름에 거의 매일 다른 지역으로 달려가 협상을 진행하고 주문을 따왔다고 설명했다. 또한 한국, 일본, 사우디아라비아 등 국가와 지역의 해외 프로젝트에서도 큰 성과를 올렸다고 덧붙였다.

관광도시와 관광지에서 인기몰이 중인 드론쇼는 중국 문화관광시장을 엿볼 수 있는 하나의 창구로 꼽힌다. 드론쇼가 각광을 받게 된 배경에는 중국 문화관광시장과 경제의 점진적인 회복이 자리하고 있다.

문화광광부 데이터쎈터는 지난 음력설 련휴 기간, 중국 국내 관광객 수가 연인수로 3억 800만명으로 전년 동기 대비 23.1% 증가했으며 국내 관광 수입이 3,758억 4,300만원으로 30% 늘어난 것으로 추산했다.

장운의 ‘드론쇼 일정표’는 일례에 불과하다. 드론쇼 업체들이 문화관광시장에서 활약하면서 드론 산업사슬 전체에 걸친 첨단 제조업 성장을 견인하고 있다.

지난해 11월, 중국항공공업그룹유한회사가 발표한 〈통용 항공산업 발전 백서(2022)〉에 따르면 2021년말 기준 통용 항공 경영허가증을 취득한 드론 통용 항공 중국 기업은 1만 2,000개가 넘는다.

일비지능제어의 경우 지난 2019년 이후 지금까지 드론 루적 판매량은 만대가 넘는다. 올해 첫 수주를 받은 3,000대 물량 역시 곧 생산에 들어갈 예정이다. 중국의 한 연구기관의 보고서에 따르면 드론 산업사슬의 업스트림(上游)에는 센서(传感器), 배터리, 리모컨 수신기, 비행 제어시스템, 내비게이션 시스템 등 16개 핵심 부품 제조기업이 포함된 것으로 나타났다.

장운은 “올해 들어 산업사슬 전반에 위치한 기업이 대거 움직이기 시작했다”고 말했다.

천진대학 로보트및자률시스템연구소 부소장 제준동이 이끄는 연구팀은 최근 몇년간 해당 산업의 난제였던 자률비행 제어, 클러스터 제어(集群控制) 등 핵심기술 100여 가지를 해결해내는 쾌거를 거뒀다. 중국 무인헬기 자률 제어와 드론 다발 제어 기술은 국제 선진수준에 도달했다는 평가를 받고 있다.

이런 기술적 지원에 힘 입어 일비지능제어 드론은 4년내 3세대로 세대교체를 이룰 계획이다. 현재 운행중인 드론부대는 1,600만가지의 색상을 구현해내고 4G·와이파이(WIFI) 등 다양한 방식으로 통신이 가능하며 비용은 30% 이상 절감됐다.

2022년 하반기부터 일비지능제어는 일본·두바이 등에서도 드론쇼를 시작했다.

“해외시장의 수요가 많아질수록 여러 지역의 밤하늘을 수놓는 중국 드론이 점점 더 많아질 겁니다.” 장운 부사장의 말이다.